История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной династии Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. События охватывают десятилетие — с 1945 по 1955 год. В начале картины глава семьи Дон Вито Корлеоне устраивает пышную свадьбу для своей дочери. В это же время домой возвращается его сын Майкл — военный герой, гордость рода, который, в отличие от других членов семьи, не проявляет интереса к теневым делам отца.
Дон Вито остаётся верен устоявшимся традициям и ведёт бизнес по старым правилам. Однако вокруг всё меняется: появляются новые игроки, стремящиеся навязать свои порядки и методы. Семья оказывается в центре противоречий между прошлым и будущим. Напряжение достигает предела, когда на самого Корлеоне совершают жестокое нападение, что становится поворотным моментом для всех.
