Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя и упрямого смутьяна, переводят из тюрьмы в психиатрическое отделение, чтобы выяснить, действительно ли он психически болен. Там он быстро замечает, что всеми процессами заведует холодная и безжалостно педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой дисциплина и контроль важнее всего.
Макмёрфи решает жить по-своему, не считаясь с навязанными правилами, и превращает каждую возможность в источник азарта и забавы. Его открытый вызов порядкам будоражит остальных пациентов, пробуждая в них забытое чувство свободы. Но Рэтчед готова пойти на всё, чтобы подавить этот неподконтрольный хаос и сохранить власть над отделением.